Acupuntura para el dolor en el Ejército americano

Los médicos del Craig Joint Theatre Hospital (Afganistán) y sus clínicas periféricas han estado aplicando un tratamiento para el dolor que reduce o elimina las prescripciones de opioides. Además, es rápido y eficaz y permite que el personal continúe trabajando sin ser enviado a casa.

El programa de tratamiento se llama Acupuntura en el campo de batalla (“Battlefield Acupuncture” en inglés) y proviene de la medicina oriental practicada desde hace 5.000 años. Fue desarrollado en 2001 por el Dr. (Coronel) de la Fuerza Aérea Richard Niemtzow, quien buscaba agilizar el tratamiento para reducir rápidamente el dolor en un entorno acelerado como durante un despliegue; se retiró en 2010.

Aprendió que en la oreja hay cinco potentes puntos "auriculares" o de acupuntura que, cuando se conectan, pueden reducir drásticamente el dolor. Las hasta 10 agujas, cinco por oreja, que se utilizan tienen solo 1 milímetro de longitud y están chapadas en oro o de acero. Se experimenta un dolor mínimo cuando se colocan en el oído externo y cuando se usan. Finalmente, se retiran después de tres a siete días en promedio.

"El oído es complejo", dijo el Dr. (Capitán) de la Fuerza Aérea Carl Bryce. "Es inervación, es decir, de dónde se derivan los nervios, es multifacético. Tiene información nerviosa en múltiples niveles. Es único en ese aspecto". El mayor de la Fuerza Aérea Kyle Johnston, asistente médico y colega de Bryce, dijo que el tratamiento con acupuntura no es comprendido en su totalidad. "No sabemos exactamente por qué funciona, pero sólo la historia documentada de 5.000 años de beneficios tiene algún tipo de validez", dijo Johnston.

Johnston se especializa en medicina de emergencia y Bryce en medicina familiar. Johnston se desplegó desde la Base de la Fuerza Aérea Elgin (Florida) y Bryce desde la Base de la Fuerza Aérea Offutt (Nebraska).

Johnston dijo que el tratamiento con acupuntura comenzó inicialmente en los soldados heridos que se recuperaban en casa, pero desde entonces se ha extendido a las bases de la fuerza laboral militar desplegada.

Analgésico natural

"La enseñanza es que quizás el 80 por ciento de los pacientes experimentarán al menos una reducción del 50 por ciento en el dolor, lo que creo que es muy bueno", dijo Bryce, agregando que en algunos casos hay personas que no responden.

Bryce dijo que se cree que en esos casos, a menudo existe una base de uso crónico de opioides, que evidentemente disminuye la sensibilidad del cuerpo a la acupuntura. Explicó que los opioides se producen naturalmente en el cuerpo.

"Creemos que el mecanismo potencial como ayuda la acupuntura son los analgésicos naturales que el propio cuerpo está produciendo. Cuando manipulamos este proceso con la acupuntura, estamos alterando la producción natural de estos elementos en el cuerpo", dijo Bryce.

Esta ventaja del tratamiento de no tener que depender de la medicación es importante para el personal militar, dijeron los médicos. Por ejemplo, un piloto está restringido en los tipos de medicamentos que se le pueden recetar, que le permitirían continuar volando. Pero con la acupuntura, es posible que el piloto no necesite ningún medicamento que le permita seguir volando, con menos dolor.

Algunos miembros del personal militar trabajan en secciones formadas por sólo dos o tres personas, dijo Bryce, y si a alguien se le prescribe un narcótico para el dolor, eso puede resultar en que esa persona no pueda portar su arma y no pueda completar su trabajo, debido a la incapacitación mental del efecto de la droga, dijo. "En ese caso, la misión está significativamente degradada".

"Realmente no quiero exagerar la acupuntura", dijo Bryce. "Yo lo llamo un empujón hacia la curación. Creo que recluta los mecanismos naturales de curación de su cuerpo".

La acupuntura del campo de batalla, más bien, es parte del plan de tratamiento general que incluye una nutrición adecuada, ejercicio, descanso y posible medicación, dijo, integrado con la atención médica occidental.

En la sala de emergencias, Johnston dijo que la acupuntura es una de sus herramientas "a las que recurrir".

"De hecho, la uso con frecuencia en la sala de emergencias para cualquier persona con la mayoría de los dolores de tipo musculoesquelético, así como dolores de cabeza o migrañas. Lo he usado en ambos casos con mucho éxito", dijo Johnston, y agregó que ha tenido pacientes con dolor de espalda, que no podían ponerse de pie, y después del tratamiento de acupuntura, se marcharon sin ayuda.

De la misma forma, Johnston dijo que ha experimentado resultados similares con quienes padecen migrañas y no pueden abrir los ojos o necesitan gafas de sol para aliviar el dolor. "Les haces la acupuntura y luego se van y están sonriendo y pueden mirar hacia el sol", dijo.

Un paciente que está totalmente de acuerdo es el segundo suboficial del ejército, George Scott. Scott, con 18 años de veteranía, es un hombre grande que mide 1,87 m. y pesa 108 kg. Es el único oficial de seguridad alimentaria del hospital, que viaja con frecuencia para inspeccionar los comedores, los almacenes e incluso los negocios afganos de donde proviene el agua embotellada producida localmente.

Como descubrió Scott, usar la armadura corporal individual extragrande doble que pesa casi 27 kg, diseñada para protegerlo mientras viaja en varios modos de transporte terrestre y aéreo por todo el teatro, le pasó factura en el hombro y la espalda baja.

"Así que decidí probar esto", dijo Scott. "Esto es algo asombroso, porque me permitió estar lo suficientemente libre de dolor como para ir al gimnasio y practicar los ejercicios de recuperación".

Antes del tratamiento con acupuntura, Scott dijo que tenía mucho dolor y movilidad limitada. "Es muy difícil rehabilitar una lesión. Cuando no puedes levantarte de la cama, es difícil motivarse para llegar al gimnasio y hacer tus ejercicios de estiramiento y de recuperación", dijo.

Sorprendido por la rapidez con que funcionó el tratamiento, Scott dijo que comenzó a pensar que todo estaba en su mente. "Para mí y mi experiencia, simplemente bloqueó el dolor lo suficiente como para darme el rango de movimiento; para darme la capacidad de poder estirar y fortalecer esa área donde estaba teniendo el problema", dijo.

Scott comenzó el tratamiento por primera vez en octubre y es algo que continuará, si es necesario, cuando se reubique la próxima primavera. "Este es mi tercer tratamiento y estoy mucho mejor", dijo. "Este tratamiento te permite hacer casi el 100 por ciento de estiramiento y calentamiento”, dijo.

"Estoy muy feliz de ver el nivel de servicios que el hospital está brindando ahora a nuestras tropas. Quiero decir que esto es grandioso", dijo Scott. "Me permitió seguir haciendo mi trabajo".

Con la formación continua que se imparte con certificación en el hospital, cada vez más cuidadores aquí ofrecerán el tratamiento de acupuntura. Con todas sus ventajas, se está volviendo muy popular entre los pacientes.

"Puedo tratarlo incluso antes de que haya tenido la oportunidad de recoger el medicamento en la farmacia", dijo Bryce. "Es fácil, a los pacientes les encanta, no es un medicamento más y es muy seguro".

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